El diagnóstico y tratamiento del cáncer implica numerosos cambios físicos y emocionales para el paciente. Al considerarse una situación límite de la vida, los factores psicológicos cobran una relevancia especial, ya que intervienen en el afrontamiento de la nueva situación de salud y en la adherencia al tratamiento.

Los factores de protección en psicología son recursos que todos podemos desarrollar para hacer frente a las dificultades y reforzar nuestra salud mental. Son dimensiones individuales que las personas desarrollan para adaptarse mejor a las condiciones de vida que deben enfrentar.

Por su parte, los factores de riesgo se refieren aquellas situaciones, vivencias o acciones que aumentan la probabilidad de que una persona experimente determinada condición, enfermedad o fenómeno. Para el paciente con cáncer resulta importante evaluar las situaciones que pueden favorecer o disminuir su condición de salud física y emocional durante esta etapa de su vida. A continuación, se mencionan algunos factores de riesgo psicológicos relevantes para los pacientes.

El consumo de sustancias psicoactivas o alcohol se cataloga como un factor de riesgo, debido a las implicaciones negativas que pueden traer a la salud del paciente y su interferencia con la adherencia a los tratamientos oncológicos.

La depresión y la ansiedad también son un factor de riesgo, ya que estas condiciones pueden hacer más difícil la adaptación del paciente a su nueva situación de salud y lo hacen también más vulnerable y frágil.

La ausencia de una red de apoyo, se considera un factor de riesgo, ya que afrontar el cáncer requiere de acompañamiento, soporte y apoyo. Vivir el cáncer acompañado de los seres queridos sin duda será más fácil que enfrentarlo solo.

De otro lado, una actitud resiliente que permita al paciente con cáncer reponerse con mayor rapidez de situaciones adversas y adaptarse a las nuevas circunstancias y cambios que el cáncer traerá a la vida, se considera como un factor de protección.

Una salud mental estable, será un factor protector para enfrentar el cáncer, probablemente esto favorezca el compromiso con el tratamiento y el autocuidado. La inteligencia emocional es unos los factores protectores más destacados para el paciente con cáncer, la identificación, comprensión y gestión de las emociones es una habilidad fundamental en un proceso de ambivalencias emocionales.

Como ya fue mencionado, la familia o en su defecto una red de apoyo efectiva que para algunos pacientes puede ser su iglesia, sus vecinos, sus amigos, resultan de gran importancia para que el paciente sienta que no está solo en ese proceso tan difícil y que a su alrededor hay personas dispuestas a ayudarlo. Como psicólogos debemos evaluar factores de protección y de riesgo en los pacientes, para por un lado, apoyarnos en los de protección, y segundo, intervenir los de riesgo.